Os cursos de água que circulam na cidade do Porto tiveram, no passado, uma grande importância a nível social e económico, tendo servido como pólos de alimentação de água às populações e como apoio fundamental na rega dos campos de cultivo. Aliás, na freguesia de Campanhã, no século XVIII, contavam-se 76 rodas de moinhos, distribuídas ao longo dos numerosos cursos de água que percorriam a freguesia, símbolo da importância dessa atividade para o desenvolvimento económico.

Com o crescimento da cidade e intervenções urbanísticas muitos destes cursos de água foram progressivamente entubados e utilizados para o encaminhamento de águas residuais (domésticas e industriais), nuns casos devidamente autorizado e a título precário e, noutros, indevidamente. Começou assim a existir um corte entre as zonas ribeirinhas e a sua envolvente urbana, que culminou numa posição de rejeição por parte das populações, que se habituaram a viver de “costas voltadas” para os rios e ribeiras, o que agravou ainda mais o seu estado de degradação ambiental. O acentuado crescimento do tecido urbano e a ocupação gradual das linhas de água e áreas adjacentes introduziu alterações muito significativas no ciclo hidrológico urbano, que se manifestaram também na perda da qualidade da água.

Os rios e ribeiras do Porto são um exemplo da gradual artificialização dos ecossistemas fluviais que atravessam uma área urbana de génese secular. Verifica-se que atualmente cerca de 75 % das linhas de água que cruzam a cidade se encontram entubadas.

Considerando que os rios e ribeiras e respetivas margens constituem um sistema de corredores naturais contínuos, interligados e complexos, e devido às condições propícias ao abrigo de grande quantidade e diversidade de espécies vegetais e animais, os sistemas ribeirinhos superam muitas vezes a diversidade biológica dos ecossistemas envolventes.